サーバの発熱問題をアレで解決？　Microsoftが明かした“新発明”の全貌：608th Lap

　なんと、Microsoftは“煮えたぎる液体”で自社データセンターのサーバを冷却しているという。2021年4月6日に、同社の公式ブログでそのことが発表され、話題になっている。

　Microsoftの従業員が利用する電子メールやコミュニケーション関連のシステムを運用するデータセンターがワシントン州クインシーにあるという。そのデーターセンターには、サーバを格納した鋼鉄製のタンクがあり、“煮えたぎる液体”で満たされている。

　液体と聞くと、まず水が思い浮かぶ。水の沸点はセ氏100度なので、煮えたぎると言うと手を入れれば火傷するほど熱いという思い込みがある。しかし、煮えたぎっているように見えるその液体は沸点が約セ氏50度（カ氏122度）なのだ。しかもその液体は電子機器にとって無害な「高機能液体」と呼ばれるものであり、この液体が満たされたタンクに、サーバ機器が沈められている。

　高機能液体による冷却技術は実はそれほど珍しいものではないそうで、スーパーコンピュータや他の企業でも導入されているのだという。しかし、今回Microsoftがわざわざ大きくこの冷却システムを公表したのは、これが「二相式液浸冷却技術」であるからだという。

　従来の「単相式」の冷却技術は、冷媒となる液体はずっと液体のままであり、高温になった液体は外部の熱交換器へ送られ、冷却されてまた戻ってくるという「循環」システムが仕組みの基本となっている。

　しかし「二相式」の冷却技術は、液体は循環せず、冷媒である液体が発熱する機器に触れると蒸発して気化し、気化熱として熱が運びさられ、気化した液体はタンク上部の凝縮器で冷却されて再び液体に戻り、タンク内に降り注ぐというサイクルになっている。だからこそ、ぐらぐら沸き立つようなビジュアルになるのだ。

　この二相式液浸冷却システムを採用したデータセンターは、一般的なデータセンターよりも消費電力を5〜15％ほど減少させることが可能なのだという。それだけでなく、冷却のために余分な水を消費することもない。Microsoftが掲げるSDGs（持続可能な開発目標）に関する取り組みの一つ「Water positive by 2030（2030年までに消費量よりも多くの水を供給する）」にも寄与するとして、大きな期待が寄せられている。

　ただ、密閉されたタンクの中にサーバ機器を入れっぱなしで、故障したときはどうするのか、という疑問もある。

　Microsoftは、海底にデータセンターを丸ごと沈めて海水で冷却する「Project Natick」を完遂した。2年にわたって海底に沈んだデータセンターを維持してきたMicrosoftにとっては、今回の煮えたぎる液体を使ったデータセンターでも、問題なく運用できるという自信があるのだろう。

　Microsoftでは、この冷却技術を採用したデータセンターは、まだここだけだそうだが、徐々に増やすとしている。世界中が求めているサステナブルな未来の実現に、Microsoftが寄与していくかもしれない。