トラクター・ビームというものをご存知だろうか？　スター・トレックやスター・ウォーズで宇宙船をドックに引き寄せたり、物体に照射して遠隔操作したりするのに使われるビームだ。人生の経験値の高い（？）アーケードゲーム・ファンであれば、1981年にナムコがリリースした「ギャラガ」のことを思い出された方もおられるかもしれない。画面上の宇宙蛾をピコピコ撃つファイターに敵のボスキャラが浴びせ、くるくると引き寄せて捕まえてしまう光線のことだ。ちなみに、問題の敵ボスを撃墜すると囚われていたファイターが降りてきて二連装の強力な攻撃が可能になる、というのは完全に余談だ。

　……と、ここまでは完全にフィクション、絵空事だ。しかしその、トラクター・ビームの実現への第一歩になるかもしれないブレイクスルーがこのほど、イギリスから報告された。 　それは、要するに光線ではなく音波の力で物体を操るというもの。サセックス大学のSriram Subramanian教授やブリストル大学のBruce Drinkwater教授を含む研究チームは、64個の小型スピーカーを折り詰めのまんじゅうのように上向きに並べ、その出力によって音波によるホログラムのような効果を発生させることで、プラスチックビーズ程度の物体を自在に操ることに成功した。

　強力な音波がホログラムのように様々な形状を形作ることで、それによって対象物を自在に動かせるというのだ。例えば人間の手指やピンセットのような形状をつくることで物体をつまみ、渦巻きのような形状をつくることで物体をある場所まで移動させ、籠のような形状をつくることで物体を浮遊させたままで保つのだという。

　現状の出力では宇宙船はおろか、人間を動かにもほど遠く、豆粒のような物体がせいぜいだが、原理的にはSFで定番のトラクター・ビームの実現につながりうる。また、遠隔操作が可能なことから、デリケートな物体に直接手を触れることなく組み立てや輸送をしたり、小さな薬のカプセル、もしくは顕微鏡手術で使う微細な器具をつかんだり運んだりする、という用途も視野に入る。

　ただし残念なのは、音波を利用するせいで宇宙空間では使えないこと。スター・トレックやスター・ウォーズ、もしくはギャラガの夢を実現するには、もっともっと多くのブレイクスルーが必要になりそうだ。