「ちょっとチクッとしますからね〜」看護師さんが笑顔で告げるこのフレーズに震え上がった人はどれだけの数に上るのだろう。注射の痛みは、針が使われている以上宿命ではある。だが、ひょっとすると近い将来、我々はその痛みにおさらばすることができるかもしれない 　マサチューセッツ工科大学とマサチューセッツ総合病院の共同研究チームはこのほど、まったく新しい薬剤投与システムの開発に成功した。それは、ウニや栗のようなイガイガ（ウニや栗のものほど長く鋭いわけではないが）のついたカプセル状のもので、経口摂取する。するとカプセルのイガイガが消化管に刺さってそこに留まり、1週間程度は残留して薬剤を直接送りとどけるのだという。

　この方法なら注射針をチクリとやられるあの痛みがないだけでなく、従来なら胃酸にやられてしまうせいで口から飲めなかった薬にも使えるのが強みである。たとえて言うなら“飲む注射”だ。

　じっさい、豚でインシュリン投与の実験をしたところ、注射針を利用する場合よりも効率が高いことが判明したのだそうだ。

　カプセルの直径は1cmほどで、長さは2cmほど。アクリル製の本体に、長さ5mmほどのステンレス製針が複数ついた部分をコーティングしている。

　胃液で溶けちゃわないの？　という疑問もわいてくるだろうが、これには特殊なペーハー感受性のコーティングがなされており、消化管の必要な箇所に到達できるようになっているのだ。

　もうひとつ心配なのは、イガイガのついたカプセルが消化管を傷つけて痛いのではないかということだ。しかしそれも、これまでの研究によって、その程度の鋭利さのものを飲み込んだとしても痛みは感じないことが判明しているのだという。

　しかも、研究チームはさらなる改良に取り組んでいる。消化管壁が食物を送る運動（蠕動）でカプセルが押しつぶされるように材質を工夫したり、針の部分を体内で分解される材質にしたりといったことで、より身体にストレスの少ないものにしようとしているのだ。

　この記事へのコメントは、イガイガつきのカプセルという外観が嫌われてか散々な評価ばかりだった。それでも、注射のあのチクリとおさらばできるなら試してみたいという人は少なくないはずだ。