立体も出力する時代？「3Dプリンタ」とは

　設計の段階で、製品を実感することができ、設計者が意図している完成イメージを設計者はもちろん、関連スタッフや顧客、取引先ともに共有できる。また、コンピュータの3D画面上ではわからない新しい発見があり、その中には思いのほか重大なことが含まれているケースも少なくない。設計工程では、デザインが最終形に近づけば近づくほど、コストもかかってくるし、修正にも時間がかかるようになる。また、設計者の手を離れて製造工程に移ってから、デザインミスが判明した場合、金型の設計変更が必要になり、設計初期段階での変更に比べ格段に大きなコストがかかってしまう。つまり、設計上流段階での問題点の早期発見と、3次元CAD上では気づかなかった新たな思案や工夫の創出を導き出してくれるのが3Dプリンタである。

　モデル材としてABS樹脂を使える3Dプリンタの場合には、最終製品と同じ材料で造形することが可能になるので、本物ソックリの試作品を簡単に手にすることができる。ABS樹脂は家電製品などでも一般的に使われる材料だ。

　立体モデルで形状確認が行えることにより、意思疎通が明確となり、デザインと設計が並行して進行できる。また、モデル材としてABS樹脂が使える3Dプリンタの場合、機能/組付け検証が行えるので、本試作・金型製造の期間を短くできる。

　3Dプリンタは設計者のすぐ近くに設置できなければ意味がない。設置に特別な設備が必要だったり、有害な物質や異臭などが発生したりする装置ではオフィス環境に設置できない。3Dプリンタではネットワークプリンタのような操作性・静音設計・コンパクトボディが実現されているので、オフィス内に設置可能で、設計者は手軽に利用できる。

　試作品や金型設計のために、設計データを外部取引先に渡す機会を減らすことができるので、設計情報の漏洩リスクを低減させるのに役立つ。